L'aneddoto storico più famoso riguarda la sua nascita. Si racconta che le orecchiette siano nate intorno al XVI secolo, durante la dominazione spagnola in Italia. Secondo la tradizione, la pasta sarebbe stata preparata dalle donne pugliesi per sfruttare al meglio il grano che veniva coltivato in abbondanza nella regione. Le orecchiette sarebbero state fatte a mano, utilizzando il pollice e un movimento circolare per modellare la pasta e darle quella forma caratteristica.